Музей Прадо, Национальный музей живописи и скульптуры, - одна из главных ценностей Мадрида.

Дата основания музея Прадо – 1819 (но само здание достраивалось фактически до 1830 года), однако начало нынешним коллекциям музея было положено гораздо раньше. Самая большая заслуга в том, что музей Прадо существует сегодня, принадлежит испанским монархам, а еще огромную роль в его становлении сыграла Реконкиста.

Реконкиста – борьба против арабских завоевателей, которая продолжалась несколько столетий. Именно Реконкисте обязаны своим появлением королевства Леон, Кастилия, Арагон. Позднее они объединились, положив начало современному испанскому государству. До этого в течение многих веков в Испании никто не собирал коллекции произведений искусства за исключением представителей церкви и монархов. Но даже после смерти монарха его коллекция распродавалась, а новый король начинал все с чистого листа.

Первым, кто решил сохранить собственную коллекцию картин для наследников, был король Испании Карлос I (Карл V Габсбург). Сам Карлос I являлся страстным коллекционером и обладал развитым художественным вкусом. Больше всего он любил творения Тициана. Его наследник Филипп II не стал нарушать появившуюся традицию.

Эти испанские монархи старались привезти в страну всё самое лучшее из подвластных Испании земель. Им музей Прадо обязан богатейшими коллекциями ранней итальянской и нидерландской живописи.

Усилиями Филиппа II была собрана художественная галерея, которая включала не только произведения религиозной тематики, но и портреты, жанровые картины. Живописные картины были помещены в загородном королевском дворце Эль Прадо, а для широкой публики был открыт доступ в Эскориал, где можно было увидеть исключительно религиозную живопись.

Время шло и сменявшие на престоле испанские монархи продолжали пополнять коллекцию. Правда, с переменным успехом. Так, Филипп III ничего не смыслил в искусстве, а потому сумел нанести коллекции некоторый ущерб, подарив императору Священной Римской империи картины Караваджо. Его наследник Филипп IV, напротив, был страстным коллекционером. Он приказал своим послам отслеживать художественный рынок других стран и приобретать наиболее ценные экспонаты для Испании. Заслуга этого короля еще и в том, что он сумел купить многие замечательные полотна из коллекции Рубенса на распродаже после смерти художника.

Свой вклад в собирание коллекции нынешнего музея Прадо внесли и такие испанские монархи как Карл III, Карл IV, Фернандо VII.

Сама идея преобразования королевской коллекции в публичный музей впервые стала муссироваться еще в XVIII веке. Именно в 1785 году для музея, посвященного естествознанию, отвели место в парке Прадо (отсюда и название музея). Помешали наполеоновские войны. Вновь к идее создания музея вернулись лишь в 1818 году.

19 ноября 1819 года состоялось его открытие. В его создании активное участие принимала королева Исабель де Браганса, а после ее кончины – новая супруга Фернандо VII королева Мария Хосефа Амелия.

Сегодня музей Прадо – один из крупнейших музеев мира. Здесь хранятся полотна европейских художников периода XII-XIX веков. Особенность коллекции – самое большое количество произведений испанских художников. Всего коллекция музея Прадо насчитывает свыше 8600 полотен. Однако из-за недостатка места на всеобщее обозрение выставлено менее 2000 бесценных произведений живописи.

Еще в конце века XIX, когда музей находился в процессе формирования и развития, Хосе Мария Салаверрия так высказался в своей работе «Привидения музея Прадо»:

«…Будь у Испании только история, она бы канула в Лету. Но у Испании есть замечательный музей, и мир о ней помнит».